Claude Makelele, tiền vệ phòng ngự người Pháp, được xem là một trong những cầu thủ có ảnh hưởng lớn nhất đến Premier League trong thập niên 2000.
Trước khi Makelele đến Chelsea vào năm 2004, Premier League được thống trị bởi những tiền vệ tấn công như Roy Keane, Patrick Vieira và Steven Gerrard. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Makelele đã mang đến một vị trí mới, mang tên chính mình: vị trí “Makelele - tiền vệ phòng ngự chuyên trách”.
Đã hơn 15 năm trôi qua kể từ ngày Claude Makelele khoác áo Chelsea lần cuối cùng. Đêm định mệnh tại Moscow năm 2008, khi Chelsea suýt chạm tay đến chức vô địch Champions League đầu tiên, chỉ để tuột mất trên loạt sút luân lưu đầy tiếc nuối trước Manchester United, vẫn in đậm trong ký ức người hâm mộ. Tuy nhiên, Makelele không chỉ là một cầu thủ xuất sắc, mà còn là biểu tượng cho một vị trí trên sân cỏ - tiền vệ phòng ngự.
Trước thời đại Makelele, bóng đá Anh thập niên 2000 ưa chuộng sơ đồ 4-4-2 và lối chơi "kick and rush". Vai trò tiền vệ phòng ngự gần như không được chú trọng. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Makelele cùng Chelsea dưới bàn tay HLV Jose Mourinho đã thay đổi hoàn toàn cục diện. Makelele định nghĩa rõ ràng vị trí tiền vệ phòng ngự: Luôn án ngữ trước hàng thủ, hiếm khi dâng cao, tập trung bọc lót, che chắn cho đồng đội và hy sinh bản thân vì mục tiêu chung.
Makelele chứng minh rằng một tiền vệ phòng ngự giỏi có thể mang lại hiệu quả cao cho đội bóng, không chỉ trong việc tấn công mà còn cả phòng thủ. Nhờ sự xuất hiện của Makelele, Chelsea trở thành đội bóng phòng ngự tốt nhất Premier League trong nhiều mùa giải.
Vai trò của Makelele được thể hiện rõ nét nhất trong mùa giải 2004/05, khi Chelsea vô địch Premier League với chỉ 15 bàn thua. Nhờ sự "hy sinh" thầm lặng của Makelele, những cầu thủ tấn công như Damien Duff, Arjen Robben hay Frank Lampard có nhiều cơ hội tỏa sáng.
Makelele không chỉ là một huyền thoại của Chelsea, mà còn là người tiên phong cho vị trí tiền vệ phòng ngự tại Premier League. Sự xuất hiện của Claude Makelele đã tạo nên một bước ngoặt cho Premier League, đưa giải đấu này trở nên chuyên nghiệp và cạnh tranh hơn.
Ngày nay, vị trí tiền vệ phòng ngự vẫn giữ vai trò quan trọng trong bóng đá hiện đại, và Makelele sẽ mãi được ghi nhớ như người tiên phong cho vị trí này. Anh là người đã truyền cảm hứng cho nhiều thế hệ tiền vệ phòng ngự và góp phần định hình lối chơi hiện đại trong bóng đá Anh.